《南柯记》：有情歌酒莫教停
汤显祖的临川四梦，每部都离不开梦境，正如袁宏道在《邯郸记总评》中所说：“一切世事俱属梦境。”所谓因情入梦，一梦廿年，杜丽娘如是，淳于棼亦如是。
绿槐风下，日影西沉，淳于棼于槐阴庭下置酒等候昔日酒徒文友。空庭寂寞，他的苦闷日渐沉疴，在这样萧瑟的秋风里，显得更加深刻。
淳于棼精通武艺，落拓不羁，曾补淮南军裨将，却因偶然使酒，失主帅之心，因而弃官归里。庭中有古槐树一株，枝干广长，清阴数亩，他常与豪士在槐树下饮酒。
今日宴请的两位宾客，一为武举周弁，一为处士田子华。淳于棼酒意正兴，却不料二人此来却是向他辞行。
“论知心英雄对愁，遇知音英雄散愁。”
酒朋诗侣风流俱散，无处消遣的淳于棼只能“每日间睡昏昏长则是酒。”
与此同时，庭中古槐树下的蚁穴却煞是热闹。蚁国国主之女瑶芳公主婚嫁及期，国母便邀琼英郡主于人间为瑶芳公主觅一佳婿。恰逢契玄禅师于扬州孝感寺讲经，琼英郡主便同灵芝夫人、上真仙子三人同往听经。临行前，瑶芳公主将一对金钗，一枝文犀盒交与琼英，献给禅师，以表微情。
这里淳于棼无处消遣，亦闻得契玄禅师于孝感寺主持盂兰大会，欣然前往。恰遇琼英郡主一行，淳于棼帮琼英郡主将湿透的汗巾挂于竹枝之上。
池光花影，娟娟可人，这场艳遇非同小可，琼英郡主“秀入肌肤，香生笑语”，淳于棼一度以为自己遇到了仙女。
他痴情妄起，将观音座前白鹦哥提醒的“蚁子转身”误听为“女子转身”。
回顾调笑之间，琼英郡主也认定淳于棼便是那有情之人，是做驸马的不二人选。不得不说，这里一度也暗藏着琼英郡主的私心，淳于郎多情，她也未必无情，若是淳于棼做了驸马，终有一日会与她前缘再续。
淳于棼醉酒安睡于东廊，半梦半醒间被槐安国紫衣使者招去做了驸马，连同周、田二友也在槐安国谋了官职。
“帽插金蝉，钗簪宝凤，英雄配合婵娟。点染宫袍，翠拂画眉轻线……曾相见，是那一种琼花，种下槐安。”
成亲之后，淳于棼与瑶芳公主琴瑟和鸣。是时，槐安国邻国檀萝国屡犯南柯郡，而南柯郡守不理政事，国王便命淳于棼出任南柯郡守，并派周弁、田子华协理南柯。
淳于棼初到南柯，边事平宁，百姓休养生息，二十年间，淳于棼政声斐然，公主也为他生了二男二女。
而公主由于儿女累多，肌瘦怕热，淳于棼便于堑江城清凉之地，为她建了一座白玉砌裹的瑶台城避暑，却不曾想，这瑶台城便是祸事的起源。
檀萝国四太子垂涎公主美色，派兵欲抢瑶芳公主。瑶芳公主并不似寻常金枝玉叶，遇到危险便不知所措，她一面派儿子去南柯报信，一面派人镇守瑶台。在与四太子周旋之时，被一箭射中头盔金凤钗。虽然淳于棼带兵及时赶到，杀退贼人，却终因惊吓过度而落下病根。
右丞相因嫉妒淳于棼政绩，向国王进谗，建议招驸马回朝，公主于再度惊吓之中，病情加重，病逝于回朝途中，葬于蟠龙岗。
拜相还朝之后的淳于棼在权贵美色的利诱下逐渐堕落，那被功名利禄调试过的人人生如同尘世美酒，令他沉醉不可自拔。二十年恩爱，转眼成空，不可再娶的誓言已成一句空谈。
“中心藏之，何日忘之。”他念念不忘的恩情又岂止瑶芳公主。公主逝后。淳于棼与琼英郡主、上真仙子、灵芝夫人日日厮缠，放纵无度，终被国王遣返回归人世。
淳于棼曾向契玄禅师问禅：如何是根本烦恼？答曰：秋槐落尽空宫里，凝碧池边奏管弦。即为槐安国。
如何是随缘烦恼？答曰：双翅一开千万里，止因栖隐恋乔柯。此是为南柯。
如何破除这烦恼？答曰：惟有梦魂南去日，故乡山水路依稀。此是梦醒时节，依然故乡也。
淳于棼梦醒之时，日色西沉，余酒尚温。原来此前种种不过是南柯一梦，梦中倏忽，如度一世。
到槐树下查看，见有大洞，掘之细寻，赫然一蚁国，一一皆合梦境。忽有暴雨急至，避雨归来，蚁国早已不见踪迹。
淳于棼请斋燃指，为祈亡父、公主、槐安一国升天。痴心之下，还想与公主再续前缘，契玄禅师用无情剑将二人劈开，淳于棼回看二十年前的定情信物，金钗原为槐枝，犀盒却为槐荚子。
“人间君臣眷属，蝼蚁何殊？一切哭乐兴衰，南柯无二。等为梦境，何处生天？”
最终了悟的淳于棼，忽然不语，契玄禅师令敲动钟磬，却发现淳于棼早已立地成佛。
有情歌酒莫教停，看取无情虫蚁，也关情。
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